Nos primórdios da microcomputação, o espaço de memória RAM era bastante limitado, de forma que o sistema operacional em disco era uma extensão do sistema operacional. Este componente era carregado somente quando necessário. Do contrário, o acesso ao disco ficaria limitado às operações de baixo nível, tais como ler e escrever setores de disco.

Em alguns casos, o componente sistema operacional em disco (ou mesmo o sistema operacional) era conhecido como DOS. Em outros casos, a expressão sistema operacional em disco poderia referir-se ao sistema operacional inteiro se este fosse carregado de um disquete e suportasse a abstração e o gerenciamento de dispositivos de disco. Entre os exemplos, estão o DOS/360 e FreeDOS. Na plataforma dos PC compatíveis, uma família inteira de sistemas operacionais foi denominada DOS.