Le mot secte a d'abord désigné soit un ensemble d'individus partageant une même règle de conduite, une même doctrine philosophique, religieuse, etc., soit un groupe plus ou moins important de fidèles détachés d'un enseignement officiel et ayant créé leur propre doctrine. Le mot secte peut aussi désigner une branche d'une religion, une école particulière (voir aussi coterie, cénacle). En ce sens, il ne possède pas de dénotation péjorative.