Fazem parte da tradição da pintura de painéis, que continuou na arte bizantina (iconografia) e na arte copta. Em termos de tradição artística, os retratos derivam mais da arte greco-romana do que da antiga arte egípcia e isso decorre da grande quantidade de imigrantes gregos no Egipto ptolemaico. Sob o domínio greco-romano, o Egito tinha várias colônias gregas, a maioria delas concentradas em Alexandria. Outra dessas colônias era Faium, que também abrigava habitantes de outras partes do Egito, como o delta do Nilo e Mênfis.

Dois tipos de retratos podem ser diferenciados pela técnica: os que utilizam a encáustica e outros que usam a têmpera. A maioria dos retratos foi encontrada na necrópole de Faium.