O reconhecimento de padrões tem uma longa história, mas antes de 1960 era formada principalmente por estatística teórica. O surgimento de computadores aumentou a demanda por aplicação práticas capazes de reconhecer padrões, que criaram novas demandas por desenvolvimentos teóricos. Como nossa sociedade evolui de uma fase industrial para uma fase pós-industrial, automação da produção industrial e a necessidade de modelos capazes de lidar com e recuperar informação se tornar cada vez mais importantes. Essa tendência estimula o reconhecimento de padrões para além dos limites de conhecimento e aplicação de hoje. Reconhecer padrões é hoje uma parte fundamental da maior parte dos sistemas de tomada de decisão.

Um sistema completo de reconhecimento de padrões consiste de um sensor que obtém observações a serem classificadas ou descritas; um mecanismo de extração de características que computa informações numéricas ou simbólicas das observações; e um esquema de classificação das observações, que depende das características extraídas.