La radioactivité, phénomène physique naturel qui fut découvert en 1896 par Henri Becquerel sur l'uranium et très vite confirmé par Marie Curie pour le radium, au cours duquel des noyaux atomiques instables, dits radioisotopes, se transforment spontanément par désintégration, simple ou en chaîne, en dégageant de l'énergie sous forme de rayonnements ionisants, en des noyaux atomiques plus stables ayant perdu une partie de leur masse. Les rayonnements ainsi émis sont appelés, selon le cas, des rayons α, des rayons β ou des rayons γ.