Au sens large, le radicalisme est l'ensemble des tendances politiques éloignées du centre. En France, mais aussi en Suisse, le radicalisme est une tendance républicaine qui apparut dans les années 1840 au début de la révolution industrielle (notamment la campagne électorale d'Alexandre Ledru-Rollin en 1841) et se développa au début de la Troisième République en opposition au gouvernement des Républicains Opportunistes (Gambetta, Jules Ferry, etc.). Ce mouvement se cristallisa lors de la naissance du Parti républicain, radical et radical-socialiste. Au début situé à l'extrême gauche de l'échiquier politique, le radicalisme fut poussé au centre avec l'émergence du socialisme sur sa gauche, jusqu'à devenir, en France, une tendance ambivalente du centrisme, toujours adossée aux partis majoritaires de la droite et de la gauche française.