Les sont une famille de virus, qui regroupe les sous-familles suivantes : Orthoretrovirinae et Spumaretrovirinae. Ce sont des virus à ARN monocaténaire de polarité positive, infectant les vertébrés. Ils se distinguent notamment par la présence d'une enzyme virale : la transcriptase inverse (TI, voire aussi RT pour ) qui rétro-transcrit leur génome d'ARN en ADN pour être intégré par la suite dans le génome de la cellule. La TI a la particularité de commettre relativement facilement des erreurs, ce qui fait que certains rétrovirus ont une grande variabilité génétique. Les disposent d'un fort pouvoir oncogène.