Une réserve naturelle (ou « réserve écologique » au Canada) est un territoire plus ou moins intégralement protégé par un règlement et divers procédures et moyens physiques et de surveillance ;

• de manière volontaire, c'est-à-dire à l'initiative de son propriétaire (privé ou public), ou à la suite d'une mesure imposée par un État ou une collectivité ;
• pour préserver et gérer des ressources naturelles remarquables et/ou menacées. Il peut s'agir :
  • d'espèces vivantes animales et végétales, ou d'habitats patrimoniaux
  • d'un état potentiel qu'on cherche à restaurer
  • de minéraux, de fossiles (ex: « réserves géologiques » en France),
  • de paysages exceptionnels, à haute « naturalité » ou porteurs d'information sur l'histoire de l'humanité
• pouvant inclure des activités traditionnelles de populations autochtones, si elles sont compatibles avec les objectifs ci-dessus (et s'il ne s'agit pas d'une « réserve naturelle intégrale ») ...