On parle de provirus lorsqu'un génome viral a été incorporé dans le génome cellulaire après pénétration du génome viral dans la cellule il faut que la cellule soit vivante, sensible (qui possède les récepteurs membranaires) et permissive ( qui permet l'ensemble du cycle de reproduction du virus à savoir l'entrée, la réplication et la sortie des nouveaux virions). Pour que l'ARN viral soit incorporé dans le génome cellulaire il faut que l'ARN soit rétrotranscrit en ADN grâce à une enzyme appelée la rétrotranscriptase (aussi appelée ADN polymérase ARN dépendante) l'ADN nouvellement retranscrit et ensuite incorporé dans l'ADN génomique de la cellule hôte grâce à une intégrase.