O
cardeal protopresbítero é aquele que detém a precedência entre os
cardeais-presbíteros. Ocupa o posto aquele que primeiro foi elevado à dignidade cardinalícia naquela ordem. Quando dois ou mais cardeais tiverem sido criados no mesmo
consistório, tem precedência aquele cujo nome antecedeu aos demais no biglietto (decreto de criação).
Suas funções são meramente cerimoniais. É um dos bispos que pontificam nas Exéquias do
Sumo Pontífice e tem funções no
conclave, se ainda for eleitor. Em razão de idade avançada, na maioria das vezes o protopresbítero não chega a desempenhá-las.