La
première guerre italo-éthiopienne se déroule parallèlement à la création de la colonie italienne d’
Érythrée entre
1885 et
1896. Durant ces dix années, l’Italie agrandit régulièrement ses possessions en
Abyssinie. Elle est opposée d’abord aux armées du
Négus Yohannes, dirigées en particulier par
Ras Alula, Après la mort de Yohannes à la
bataille de Matamma contre les Soudanais le 9 mars
1889, le nouveau
Negusä Nägäst (Roi des Rois) d'Éthiopie,
Menelik II du
Shewa, met quelques années à conforter son pouvoir. Il est initialement soutenu par la France, timidement ; et par l'
Italie après le
traité de Wëchale de mai 1889, qu'il dénonce en février
1893. Cette période fut mise à profit par les Italiens pour agrandir leur territoire. Dès la fin de
1890 cependant,
Menelik II affirme sa souveraineté sur la scène internationale par une « lettre circulaire » aux puissances européennes ; en juin 1894, il soumet complètement le Tigré.