Originalmente, prefeitura (do latim præfectura) era uma circunscrição territorial comandada por um prefeito. O termo surgiu na Roma Antiga para designar uma vila governada por um prefeito, em oposição aos municípios ou colônias, que gozavam de mais direitos, já no Império Romano tardio, quarto século depois de Cristo, quando Diocleciano dividiu o império em quatro distritos governativos relativamente autossuficientes, dando origem à tetrarquia. As quatro prefeituras eram Gália, Itália, Ilíria e Oriente, subdivididas em dioceses que, por sua vez, eram organizadas em províncias