No Ocidente, com o declínio do poder imperial a partir do século IV em diante, em face das invasões bárbaras, por vezes os bispos cristãos das cidades exerceram a função de comandantes romanos, tomando decisões seculares para a cidade e comandando suas próprias tropas, quando necessário. Mais tarde, as relações entre o príncipe-bispo e a burguesia não foram sempre cordiais. Como as cidades exigiam dos imperadores e reis cartas de privilégios e declararam-se independentes dos magnatas que detinham o poder territorial secular, intensificou-se o atrito entre burgueses e bispos.

No Império Bizantino, os imperadores ainda autocráticos editaram medidas legais gerais atribuindo a todos os bispos determinados direitos e deveres na administração secular de suas dioceses, mas que fazia parte de um desenvolvimento cesaropapista colocando a Igreja Oriental a serviço do Império, com o seu Patriarca Ecumênico quase que reduzido a ministro do imperador para assuntos religiosos. O Império Russo foi ainda mais longe, abolindo o seu próprio patriarcado e colocando a Igreja sob controle direto do governo secular.