Le mot portail est un dérivé du mot porte, par adjonction du suffixe -al (l'ancien pluriel était portaus), ce suffixe a été confondu avec -ail, le pluriel étant analogue. Le sens ancien était « grand panneau de bois servant de porte », puis dès le , on note les sens actuels restreints aux édifices religieux de « façade d'une église où est la porte principale » et « grande porte d'une église ou d'un temple ». De manière contemporaine, il est employé pour désigner toute porte plus monumentale qu'une porte ordinaire.