Plasmodium è un genere di sporozoi, ovvero protisti che producono spore, di cui quattro specie provocano la malaria nell'uomo. Altre specie infettano altri animali, tra cui uccelli, rettili e roditori. Nel 1898 Ronald Ross dimostrò la presenza di Plasmodium nello stomaco della zanzara Anopheles, scoperta che gli valse il premio Nobel nel 1902. Fondamentale anche il contributo del zoologo Giovanni Battista Grassi (1854-1925), il quale dimostrò che la malaria nell'uomo può essere trasmessa solo dalla zanzara Anopheles.