Les trois piliers étaient les éléments qui, depuis le traité de Maastricht en 1992 (entré en vigueur le novembre 1993) et jusqu'au traité de Lisbonne en 2007 (en vigueur le décembre 2009), constituaient l'architecture institutionnelle de l'Union européenne :

• pilier, les communautés européennes, héritées de la CECA, de la CEE et de l'Euratom, elles reprennent le traité de Rome révisé par l'Acte unique. Il s'agit d'un pilier supranational relatif aux politiques intégrées (politique agricole commune, union douanière, marché intérieur, euro, etc.). Pour les matières relevant de ce pilier, les États membres ont transféré une partie relativement importante de leurs compétences et souveraineté à l'Union européenne ;
• pilier, la politique étrangère et de sécurité commune (PESC), qui est une coopération intergouvernementale en matière d'affaires étrangères et de sécurité ;
• pilier, la coopération policière et judiciaire en matière pénale.