La phosphatidylcholine est plus connue sous le nom ; cette dénomination a été forgée au milieu du par Théodore Gobley, un pharmacien, chimiste et chercheur français, en référence au mot grec Lekithos, qui désigne le jaune d'œuf, duquel il avait extrait initialement une substance phosphorée (1847), dont il montra par la suite la présence également dans les substances graisseuses (telles la laitance des poissons, la bile et le sang veineux) et les tissus cérébraux de divers animaux et enfin de l'homme. Gobley aboutit à l'issue de près de trente années de travaux à une compréhension complète de sa structure chimique (1874), qui devint le prototype d'une vaste classe nouvelle de molécules. C'est un lipide de la classe des phosphoglycérides. En fait, la définition exacte de la lécithine peut dépendre du contexte.