D'après Franck Fischbach reprenant Axel Honneth , la philosophie sociale naît en France sous l'impulsion de Jean-Jacques Rousseau, Claude Henri de Rouvroy de Saint-Simon et Auguste Comte. Elle est reprise par les Jeunes hégéliens, disparaît en France et prolifère en Allemagne, se divisant en plusieurs écoles. La philosophie sociale est une approche qui prend pour point de départ les « rapports sociaux », et non des abstractions telles que l'individu ou l'Esprit. Elle entretient d'étroits rapports avec la sociologie et plus généralement les sciences sociales (droit, économie, politique). L'un des chercheurs actuels les plus éminents en philosophie sociale est Axel Honneth.