Ces deux termes sont souvent employés indifféremment pour désigner l'étude des auteurs chrétiens de l'Antiquité reconnus traditionnellement par l'Église catholique et les Églises orthodoxes comme « Pères », fondateurs de la théologie chrétienne. Cependant, on peut faire la distinction suivante :

• la patristique est la discipline qui traite de la vie, de l'œuvre et de la doctrine des Pères de l'Église ;
• la patrologie désigne l'ensemble des œuvres des Pères de l'Eglise, et le mot désigne aussi les recueils qui en ont été faits. Ainsi distingue-t-on traditionnellement, d'une part, la patrologie latine et d'autre part la patrologie grecque.