Romano, Stefano era cardinale prete del titolo dei Santi Silvestro e Martino ai Monti al momento dell'elezione al Soglio pontificio. Fu eletto lo stesso giorno in cui morì il predecessore Leone VII, o il giorno immediatamente successivo, per volontà del senator Alberico II di Spoleto, che era allora l'assoluto padrone di Roma.