Ottaviano dei Conti di Tuscolo nacque intorno al 937, figlio di Alberico di Roma. Sua madre era probabilmente Alda, figlia del re d'Italia Ugo di Provenza, anche se non si esclude che la vera madre fosse una concubina. La sua educazione fu quella dei suoi coetanei aristocratici romani e crebbe nel palazzo di famiglia, nella Via Lata. Nel 932 Alberico aveva preso il potere nell'Urbe e vi aveva istituito una signoria de facto destinata a durare oltre vent'anni. Decise che il figlio Ottaviano sarebbe stato il suo successore nella carica di princeps, ma era ben consapevole che la diarchia instauratosi in Roma tra papato e principato poteva persistere soltanto grazie alla sua forte volontà. Infatti, le mire imperiali di Ottone di Sassonia del 951 avevano spinto Alberico ad unificare potere spirituale e potere temporale in un'unica figura, capace di coagulare le forze religiose e quelle civili-militari in un'unica persona, quella del figlio appunto. Rendina riassume così il piano del princeps:

Prima di morire, fece dunque giurare alla nobiltà e al clero romani di eleggere Ottaviano appena dopo la morte di Papa Agapito II.