Discendente da una famiglia dell'aristocrazia militare di Roma, era il figlio di Teodoro, morto quando Adriano era ancora in tenera età; fu accolto dallo zio paterno Teodoto o Teodato consul, dux et primicerius Sanctae Romanae Ecclesiae, forse fratello di Alberico marchio et consul tusculanus princeps potentissimus, che alcuni genealogisti, pur privi di documentazione certa, ritengono antenato più remoto dei conti di Tuscolo. Fu diacono durante il pontificato di papa Stefano III, alla cui morte Adriano fu acclamato all'unanimità e venne consacrato il 9 febbraio 772.