Les périodes critiques ou sensibles (plutôt évoquées pour l’homme), sont des périodes de temps pendant lesquelles le système nerveux est plus réactif à certaines stimulations de l’environnement, lui permettant de connecter plus particulièrement certains neurones entre eux. Leur durée est variable, et ces périodes ont des objectifs de développement spécifiques. C’est à partir de cela que l’apprentissage peut se faire. Cette notion est à mettre en lien avec la plasticité neuronale qui est à la base de l’adaptation du cerveau. Ainsi, la plasticité neuronale est possible mais surtout dans les limites de ces périodes critiques. Ces théories développées essentiellement dans les années 1970 sont fortement nuancées et remises en cause par les découvertes récentes en neurobiologie.