La
cultura olmeca es el nombre de la civilización que se desarrolló durante el
Período Preclásico Medio. Aunque se han encontrado vestigios de su presencia en amplias zonas de
Mesoamérica, se considera que el
área nuclear olmeca —o zona metropolitana— abarca la parte sureste del estado de
Veracruz y el oeste de
Tabasco. Se desconoce, a cabalidad, la filiación étnica —esto es, quiénes son los antepasados de este pueblo—; sin embargo, hay numerosas conjeturas que han intentado resolver el problema de la identidad de los olmecas. En ese sentido, es necesario hacer la aclaración de que el
etnónimo olmeca les fue impuesto por los arqueólogos del siglo XX, y no debe ser confundido con el de los
olmeca-xicalancas, que fueron un grupo que floreció en el
Epiclásico en sitios del centro de México, como
Cacaxtla.