Il termine obbligo, usato nel linguaggio corrente come sinonimo di dovere, ha nel diritto un significato più specifico: designa la situazione giuridica soggettiva del soggetto di diritto che deve tenere un certo comportamento imposto dalla norma nell'interesse di un altro soggetto, che lo può pretendere da uno o più soggetti determinati, non da chiunque. Questa pretesa è una particolare specie di diritto soggettivo che prende il nome di diritto relativo, sicché l'obbligo si connota come quella particolare specie di dovere che nel rapporto giuridico si correla al diritto relativo.