Il
nucleo è la parte solida centrale di una
cometa, nel linguaggio popolare viene spesso descritto come
palla di neve sporca.
Un nucleo cometario è composto da
roccia,
polvere e
gas congelati. Quando vengono scaldate dal
Sole le componenti ghiacciate dei gas
sublimano e producono un'
atmosfera temporanea, chiamata
chioma, che circonda il nucleo. La forza esercitata sulla chioma dalla
pressione di radiazione del Sole e dal
vento solare causa la formazione dell'enorme
coda di gas ionizzato che punta nella direzione opposta al Sole.
Il nucleo è generalmente molto scuro, l'
albedo tipico di un nucleo cometario è 0,04