La musique spectrale est apparue à la fin du ; elle s'est développée au cours des années 1970 et demeure toujours en cours, grâce, en particulier, aux progrès de l'informatique musicale. Cette étiquette sert généralement à désigner des techniques de composition développées principalement par des compositeurs français : Tristan Murail et Gérard Grisey notamment, même si ce dernier s'identifiait peu dans ce terme et aurait préféré le terme de « musique liminale », qui résumait mieux sa pensée du temps musical.