Fisher (1939) e Clark (1940) pesquisaram padrões no emprego em vários setores da economia. Argumentaram que os padrões de produção são função dos níveis de rendimento, e que as variações de recursos e produção são uma parte integrante do desenvolvimento. O maior determinante destas variações é a elasticidade da procura face ao rendimento. Os bens e os setores com uma elevada elasticidade da procura face ao rendimento terão um maior peso quando o rendimento aumenta. Os países começam por ter um setor primário dominante na sua economia, depois um setor secundário dominante, e finalmente essa prevalência passará para o setor terciário.

A mudança estrutural pode ser iniciada por decisão política ou por alterações permanentes nos recursos disponíveis, população ou na sociedade. A queda do comunismo, por exemplo, foi uma mudança política que teve grandes repercussões nas economias dependentes da União Soviética. A mudança estrutural implica a obsolescência de competências, vocações e alterações permanentes no consumo e produção resultando em desemprego estrutural.