Quando um processador que suporta x86 em modo protegido é ligado ele começa executando instruções em modo real Modo real (real mode) para manter a Compatibilidade reversa com processadores x86 anteriores. O modo protegido só poderá ser ativado após o sistema operacional definir várias tabelas de descrição e ativar o bit de controle que habilita o modo protegido.

O modo protegido foi inicialmente adicionado na arquitetura x86 em 1982 com o lançamento da família de processadores Intel 80286, e mais tarde aprimorado com o lançamento dos processadores 80386 em 1985. Devido as melhorias adicionadas pelo modo protegido, logo iniciou-se a ampla adoção, tornando-o a base para todas as melhorias posteriores à arquitetura x86.