Le
bouddhisme mahāyāna est un terme
sanskrit ( महायान ) signifiant « grand
véhicule » (chinois : 大乘, dàchéng ; japonais : 大乗, daijō ; vietnamien : Đại Thừa ; coréen : 대승, dae-seung). Le
bouddhisme mahāyāna apparaît vers le début de notre ère dans le Nord de l’
Inde et dans l'
Empire kouchan, d’où il se répand rapidement au
Tarim et en
Chine, avant de se diffuser dans le reste de l’Extrême-Orient. Des moines du
bouddhisme chan chinois l'exportent avec l'écriture et de nombreux aspects de la culture chinoise, d'abord en
Corée (
bouddhisme son) en
372, puis au
Japon (
bouddhisme zen) à partir du , se mêlant un peu plus à chaque étape avec les croyances locales.