O é uma
partícula subatômica (um
hádron) composta por um
quark e por um
antiquark de
carga de cor oposta. Frequentemente, um par de quark e antiquark não ocorre isoladamente, mas, em vez disso, mistura-se com outros de modo a que os quarks fiquem com uma sobreposição de
sabores (como sempre, os sabores mais semelhantes em massa misturam-se mais). Os mésons mesoscalares (de
spin 0) têm a energia mais baixa, e o quark e o antiquark têm
spin oposto; nos mésons vetoriais (de spin 1), o quark e o antiquark têm spin paralelo. Ambos surgem em versões de maior energia quando o spin é aumentado por
momentum angular orbital. A maior parte da
massa de um méson provém da
energia de ligação e não da soma das massas dos seus componentes. Todos os mésons são instáveis.
Os mésons foram originalmente previstos como transportadores da força que liga os
prótons e os
nêutrons no núcleo. Quando foi descoberto, o
múon foi identificado como membro da família devido à sua massa semelhante e foi-lhe dado o nome de "méson mu". No entanto, verificou-se que não mostra uma atração forte pela matéria nuclear. Na realidade, é um
lépton. Mais tarde, descobriu-se o
píon, e verificou-se que é este o verdadeiro transportador da força e que decai num múon.