A má-nutrição pode vir a ocorrer de uma diminuição da nutrição ou desta em excesso (nutrição excessiva). Ambas são causadas por um desequilíbrio entre as necessidades essenciais de nutrientes do organismo e a ingestão dos mesmos. A desnutrição pode ser decorrente também da ingestão inadequada devida a uma dieta ruim ou à má absorção intestinal da utilização anormalmente elevada de nutrientes pelo organismo ou da perda anormal de nutrientes através da diarreia, da hemorragia, da insuficiência renal, dentre outros. A hiper-nutrição ocorre devido ao consumo de alimento em exagero, do uso excessivo de vitaminas ou de outros suplementos ou da falta de atividade física. A desnutrição ocorre em estágios. Primeiramente ocorrem alterações nas concentrações de nutrientes no sangue e nos tecidos. A seguir, ocorrem mudanças nos níveis de colesterol. Posteriormente, os órgãos , tecidos e células apresentam disfunções e, em seguida, manifestam- se os sinais de doença ,viroses e, consequentemente, a morte.