No início do século XX boa parte dos jogos de sorte, incluindo loterias, eram ilegais na maioria dos países, incluindo a maior parte da Europa e nos Estados Unidos; isto permaneceu até depois da Segunda Guerra Mundial. Somente na década de 1960 cassinos e loterias passaram a aparecer ao redor do mundo, como maneira de governos levantarem fundos adicionais aos obtidos pelos impostos.

As loterias quase sempre são gerenciadas pelo próprio governo do país ou pelo de suas subdivisões locais. Podem ser descritos como um imposto regressivo, na medida em que aqueles que têm mais probabilidade de comprar os bilhetes de loteria serão, tipicamente, os membros menos afluentes da sociedade. As chances enormemente pequenas de se vencer os maiores prêmios também levaram à criação de epítetos para descrever a loteria, como "imposto sobre a estupidez", "imposto matemático" ou "imposto voluntário" - sugerindo que as loterias, como forma viciante de jogo de sorte, constitui um mecanismo governamental que visa arrecadar fundos, e que atrai apenas os consumidores que não conseguem perceber que o jogo é "um péssimo negócio". De fato, a intenção das empresas que operam o setor de garantir algum lucro torna necessário que o bilhete médio tenha um valor substancialmente menor ao de seu preço, no ato da compra.