La distance focale, souvent raccourcie par le terme focale, est une caractéristique d'un système optique. Elle correspond à la distance entre un des plans principaux et le foyer correspondant :

• la distance focale objet, notée , est la distance séparant le plan principal objet du foyer objet ;
• la distance focale image, notée , est la distance séparant le plan principal image du foyer image.

Il s'agit d'une distance algébrique, dont le signe est déterminé par le fait que toutes les distances sont positives lorsqu'elles sont orientées dans le sens conventionnel du trajet de la lumière. Par convention, les éléments divergents ont une focale négative. Les distances focales font partie des éléments cardinaux d'un système, c'est-à-dire d'un ensemble de grandeurs qui permettent une définition complète du système et une numérisation facile du calcul, notamment en optique matricielle.