Especificamente, a palavra gay foi a preferida das denominações anteriores, tais como homossexual ou homophilia; alguns viram o termo 'gay' como uma rejeição da falsa dicotomia homossexual/heterossexual. Lésbicas e gays foram convidados à "sair do armário", revelando publicamente a sua sexualidade para a família, amigos e colegas como uma forma de ativismo e, para combater a vergonha, com a parada do orgulho gay. A atitude de "sair do armário" juntamente com as paradas do orgulho gay vem sendo consideradas como uma parte importante dos movimentos LGBT modernos, bem como a visibilidade de comunidades lésbicas e gays que tem continuado a crescer.

O termo libertação gay também é conhecido por suas ligações com a contracultura da época e com o objetivo de transformar as instituições fundamentais da sociedade, tais como gênero e família. Para atingir tal libertação a conscientização e ação direta foram empregados. No final de 1970 o radicalismo de libertação gay foi eclipsado por um retorno a um movimento mais formal no qual gays e lésbicas defenderam seus direitos civis.