Une lave torrentielle est l'écoulement d'un mélange d'eau, de sédiments fins et d'éléments rocheux, de diverses grosseurs, depuis les graviers jusqu'aux rochers énormes. L'eau et les sédiments fins forment une boue d'une densité suffisante pour la mise en suspension et l'entraînement des éléments rocheux. Cette boue, appelée matrice, peut atteindre une densité élevée (1,8 à ) ce qui lui permet ainsi, avec une pente assez forte, de déplacer des blocs de plusieurs tonnes.