O nome procede do elemento químico lantânio, que incluído neste grupo, constitui um total de 15 elementos. Desde o de número atômico 57 ( o lantânio ) até o de número atômico 71 ( lutécio ). Embora o lantânio não tenha nenhum elétron ocupando orbital f, os demais 14 elementos seguintes apresentam o orbital 4f parcial ou totalmente ocupado ( veja configuração eletrônica ).

Estes elementos são quimicamente bastante semelhantes entre si, pois os elétrons situados em orbitais "f" são pouco importantes nas ligações que formam, em comparação com os "p" e "d". Também são bastante parecidos aos lantanídeo os elementos ítrio e escândio por apresentarem um raio atômico similar, e tal qual os lantanídeos, seus estados de oxidação mais importante é o +3. Este é o estado de oxidação mais importante dos lantanídeos, porém também apresentam os estados de oxidação +2 e +4.