On regroupe sous l'appellation de légistes un ensemble de penseurs chinois ayant vécu de la fin du jusqu'à la fin de la période des Royaumes combattants . Ils prônaient l'absolutisme au moment où, en Chine, la féodalité était remise en question. Leur « réalisme politique » a mené à une mise en œuvre tyrannique du pouvoir finalement rejetée et dont on se réclamera rarement par la suite.