L'histoire de la pensée économique appartient à la fois au domaine de l'Histoire et à celui de l'économie. Elle s'attache à présenter et à comprendre l'évolution des formes et des contenus de la pensée économique. (voir aussi Histoire de la philosophie, Histoire des sciences)
En tant que discipline historique, elle utilise la chronologie et « exige de constantes références à l'histoire générale et à l'histoire des faits économiques ». En tant que discipline économique, elle ne peut s'affranchir « des auteurs eux-mêmes dont il faut connaitre les doctrines. (...) Or les économistes, depuis qu'il en existe se divisent en écoles qui se disputent et s'opposent sur les points les plus fondamentaux » . Ainsi les thématiques étudiées par elles sont souvent marquées par la succession et souvent la controverse entre plusieurs paradigmes.
De plus, comme le rappelle André Piettre  : « Ces modes de pensée se rattachent toujours à des mouvements beaucoup plus larges d'idées et de sentiments qui forment précisément le “climat” d'une époque. Relier les phases successives de la pensée économique aux mœurs intellectuelles et sociales de leur temps, expliquer, avant même d'exposer et pour mieux exposer : telle voudrait être notre démarche . Schumpeter lui-même nous a donné l'exemple, dans son “Histoire de l'analyse économique” en replaçant ses analyses des théories économiques dans leur “intellectual scenery ”».
De ce point de vue, on peut articuler la présentation de l'évolution de la pensée économique en 5 grandes phases historiques :

1. Jusqu'au , la pensée économique n'est pas formulée en tant que telle. Il s'agit généralement d'un prolongement de l'analyse philosophique, historique ou politique.
2. De la fin du au début du , la pensée économique émerge en tant que forme d'analyse spécifique, dans le cadre de la doctrine mercantiliste. Antoine de Montchrestien invente ainsi le terme Économie politique pour qualifier son approche scientifique.
3. Au , la pensée économique s'affirme comme discipline indépendante, dotée d'institutions autonomes (revues scientifiques…). Formalisé par Adam Smith, le paradigme libéral ou classique contribue à la détacher définitivement de l'analyse politique.
4. Au , la révolution financière et la révolution industrielle contribuent à une remise en cause partielle du paradigme classique. Des théories alternatives (réformisme, socialisme, marxisme) plaident en faveur d'une action étendue de l'État pour réguler les activités économiques.
5. De la fin du à aujourd'hui, on assiste à la coexistence de plusieurs paradigmes concurrents : néo-classicisme, keynésianisme, libertarianisme… La pensée économique tend également à se décanter en une multitude de spécialités et de programmes théoriques.