Os órgãos são mantidos no lugar por aponeuroses, músculos e pele, com algumas áreas fechadas por ossos. Quando, por qualquer motivo, ocorre um enfraquecimento dessas paredes, com a formação de um orifício na parte muscular ou aponeurótica, as estruturas que estão dentro da cavidade podem deslizar pelo orifício, chamado de hiato ou túnel.

O corpo também possui alguns hiatos naturais que podem sofrer herniação, como o hiato esofagiano.