Les motivations des explorateurs ont été très diverses au cours de l'histoire. Un petit nombre d'entre eux ne s'intéressaient qu'à l'aspect scientifique de la découverte de la Terre, mais le plus grand nombre y recherchèrent des avantages de toutes natures : conquête de terres nouvelles, appât du gain, conversion des populations visitées, recherche d'alliances politiques, fuite