A gadanha surgiu na Europa entre os séculos XII e XIII, sendo utilizada inicialmente para o corte de erva. Existem dois modelos, um melhor para o feno e outro melhor para o cereal, por não agredir tanto, cortar mais rente ao solo e preservar melhor as espigas. Em relação à foice, usada antes, rende quatro vezes mais e causa menos perda na colheita. Só foi realmente introduzida em Portugal no começo do século XIX, por iniciativa da Academia de Ciências de Lisboa.

Nos tempos atuais, foi substituída pelas ceifadoras mecânicas, mas ainda é indispensável em alguns países subdesenvolvidos ou em terrenos montanhosos. Por existirem muitas metáforas comparando a vida humana com o ciclo de plantio, a colheita do grão representaria a morte, sendo o alfange seu instrumento, simbolicamente empunhado por uma figura paramentada com túnica e capuz negros, representa a morte na Terra, vindo ceifar vidas humanas. É também um símbolo muito utilizado na heráldica.