Na
física nuclear,
força nuclear é a força que ocorre entre
núcleons (
prótons e
nêutrons) do
núcleo atômico. Esta interação é responsável pela
coesão entre as diferentes
partículas que os compõem. Os nêutrons não possuem
carga elétrica, enquanto os prótons possuem carga positiva. A interação nuclear forte supera a
repulsão mútua entre prótons, carregados positivamente, evitando sua dispersão. Normalmente se representa a quantidade de núcleons por A; a quantidade de prótons por Z e a quantidade de nêutrons por N, assim: A = Z + N.
Acredita-se que a interação forte seja um vestígio de uma outra força forte básica chamada de
força forte. Esta une os
quarks em grupos de três, constituindo assim nêutrons e os prótons. De qualquer forma a interação nuclear forte tem magnitude tão grande que supera o efeito contrário da interação ou
força eletromagnética, chamada também de força coulombiana, de caráter repulsivo, entre os prótons. Seu alcance é na ordem de 10
-15 m, isto é, se restringe apenas ao núcleo atômico, e é independente da
carga elétrica atuando igualmente entre os prótons, neutrons ou entre prótons e nêutrons.
Devido ao fato da interação forte unir os núcleons com tanto poder de atração, durante a reação de
fissão nuclear, quando núcleos pesados são desfeitos, ocorre a liberação de
energia, e no processo de
fusão nuclear quando núcleos leves são fundidos, há a também liberação de energia, e esta é que alimenta as reações nucleares no interior das estrelas.