Les filaments intermédiaires ont une dimension intermédiaire (de 8 à 12 nm) entre les filaments fins d'actine et les microtubules formant à eux trois, le cytosquelette. En effet c'est d'abord dans les muscles qu'ils ont été décrits. Ce sont les structures les plus stables du cytosquelette. En effet, les traitements dissolvant les microtubules et les microfilaments laissent apparaître le réseau de filaments intermédiaires. De plus, ces structures semblent ne pas être démontées aussi souvent que les microtubules et les microfilaments. Elles constituent la charpente de la cellule. Vu leur structure moléculaire qui dépend d'un type cellulaire ou un autre on peut les utiliser notamment pour déterminer le tissu d'origine d'un cancer (grâce à des anticorps monoclonaux spécifique). Ils ne sont pas visibles en microscopie optique avec des colorations standards, pour les visualiser on peut utiliser:

• l'imprégnation argentique ;
• l'immunocytochimie.