L'histoire de l'Éthiopie est ponctuée de famines. L'économie de l'Éthiopie est fondée sur une agriculture vivrière sensible aux variations climatiques, en particulier du régime des moussons. C'est pourquoi les récoltes pouvaient fortement varier selon les années et les régions. Par ailleurs, la faiblesse du réseau de communication ne permettait pas de faire circuler facilement des denrées depuis les régions excédentaires vers les déficitaires. Enfin, la densité assez élevée d'habitants sur les hauts-plateaux entraîne une déforestation qui génère une érosion des sols et une diminution de leur fertilité. Ces raisons expliquaient en grande partie l'insécurité alimentaire du pays.