Desde que surgiu vida na Terra, várias extinções em massa excederam significativamente a taxa de extinção de fundo. Extinção de fundo são extinções que estão ocorrendo o tempo todo, mesmo quando a taxa de extinção não é muito alta. Assim, as extinções em massa observada, não passam de um momento extremo de um contínuo de taxas de extinção. Todas as divisões da escala de tempo geológico são marcadas por critérios estratigráficos que se baseiam no estudo de extinções em massa. O fenómeno é parte essencial da hipótese do equilíbrio pontuado proposta por Stephen Jay Gould e Niles Eldredge.

Apesar de ser um fenómeno usual (considerando o tempo geológico), houve diversos eventos de extinção massiva particularmente violentos (ver lista em baixo), que vitimaram mais de metade das formas de vida. Estes episódios estão normalmente associados à formação ou divisão de super-continentes, isto é, quando no decurso da deriva continental várias massas de terra se juntam para formar um único continente, ou quando este se separa noutros. A extinção permo-triássica, por exemplo, ocorreu durante a formação da Pangeia e a extinção K-T está associada à abertura do Oceano Atlântico.E Três extinções,inclusive as duas maiores, estão associadas a grandes áreas de rochas depositadas após erupção vulcânicas .