Putnam chega a esse resultado através do experimento mental da Terra Gêmea. Nesse experimento se apresenta dois sujeitos cujos estados físicos internos são indistinguíveis, embora usem uma mesma palavra com significados distintos. Parece que essa possibilidade somente pode ser explicada por meio do externalismo semântico: O estado psicológico do sujeito, considerado isoladamente do ambiente, não determina o significado dos termos que ele utiliza. O que o faz é a relação do sujeito com o ambiente que se efetiva no uso da linguagem.