El término estado tributario hace referencia a una de las dos maneras principales en que un estado premoderno puede ser subordinado a un estado más poderoso. El corazón de la relación era que el tributario enviaría un símbolo regular de la sumisión (homenaje) a la energía superior. Este símbolo a menudo tomó la forma de una importante transferencia de riqueza, como la entrega de oro, producir o esclavos, para que el tributo mejor puede ser visto como el pago de dinero. O podría ser más simbólico: a veces asciende a no más de la entrega de una marca de sumisión como el bunga mas (flor dorada) que los gobernantes en la Península de Malasia utilizan para enviar a los reyes de Tailandia o el Tributo del Halcón Maltés que el Gran maestro de la Orden de San Juan utilizó para enviar anualmente al a la orden de San Juan. Podría también involucrar asistencia por el gobernante subordinado a la corte de la potencia hegemónica con el fin de hacer una demostración pública de la sumisión.