Historicamente — e até algum tempo atrás, variável segundo as culturas subjacentes — era considerada mera subdivisão da
engenharia química, o que durante certo período foi justificável. Se assim o foi até a
II Guerra Mundial, ganhou, contudo, foros de autonomia plena logo após, principalmente com o advento da "corrida espacial", paralelamente acompanhada pela "era da conversão em larga escala".
A
engenharia nuclear, por sua vez, constitui-se de várias subdivisões e alguns ramos principais, tais como: