A economia do desenvolvimento dedica-se à criação de teorias e métodos para ajudar na determinação de políticas e práticas, e podem pretender ser implementadas tanto ao nível doméstico como ao nível internacional. Isso pode implicar a reestruturação dos incentivos de mercado ou a utilização de métodos de otimização, para a análise de projetos, ou ainda uma mescla de métodos quantitativos e qualitativos.

Em contraste com outros ramos da economia, as abordagens da economia do desenvolvimento podem incorporar faptores políticos e sociais ao elaborar planos específicos. Também em contraste com outros campos da economia, não existe um consenso sobre o que deve constar num plano curricular para este tema.. As diferentes abordagens têm em consideração os fatores que contribuem para a convergência ou divergência das economias nos agregados familiares, regiões e países.